Mécanicien du Wisconsin, il s’est injecté du venin 856 fois : son sang pourrait offrir un antivenin universel
Imaginez vous injecter volontairement du venin de mamba noir, de cobra cracheur ou de taïpan côtier. Tim Friede, mécanicien du Wisconsin, s’est exposé 856 fois au venin de serpent, en frôlant la mort à plusieurs reprises. Son sang est aujourd’hui entre les mains de chercheurs californiens, et ce qu’ils y ont découvert pourrait changer la façon de soigner les morsures.
140 000 morts par an : le problème que les antivenins n’ont jamais résolu
Chaque année, les morsures de serpents venimeux tuent jusqu’à 140 000 personnes dans le monde. Les victimes vivent surtout dans les régions rurales d’Asie et d’Afrique, loin des hôpitaux bien équipés.
Le cœur du problème tient en une phrase. Un antivenin classique ne fonctionne généralement que contre une seule espèce, ou un petit groupe d’espèces apparentées. Il faut donc savoir quel serpent a mordu avant de choisir le bon traitement.
Or, dans un dispensaire isolé, la victime arrive souvent sans avoir vu l’animal. Identifier l’espèce responsable y reste fréquemment impossible. Le soignant avance à l’aveugle, pendant que les minutes filent.
Fabriquer ces sérums n’a rien d’une formalité non plus. Les antivenins traditionnels sont produits à partir de sérum de cheval, coûtent cher et exigent un accès constant à du venin frais. Il faut un serpent, un cheval, un laboratoire, et une chaîne du froid.
Même les reptiles les plus redoutés, comme le mamba noir qui cherche surtout à fuir les humains, illustrent ce paradoxe : ils font peur, mais le vrai danger vient du manque de traitement adapté. Alors, quand un homme décide de s’immuniser tout seul dans son garage, on imagine le pire. Pourtant, son histoire n’a rien d’un simple coup de folie.
Du garage du Wisconsin au laboratoire californien : le parcours d’un collectionneur
Tout commence en 2001. Tim Friede, mécanicien et collectionneur de serpents, vient d’acquérir un serpent à tête cuivrée. Il se met à s’injecter du venin pour développer une immunité contre les morsures de ses propres animaux.
Sa méthode : augmenter progressivement les doses. Au fil des années, il s’est exposé au venin 856 fois, par injection ou par morsure directe. Il aurait survécu à des contacts avec certaines des espèces les plus mortelles au monde.
Sa liste donnerait des sueurs froides à n’importe quel herpétologue : le mamba noir, le cobra cracheur, la vipère de la mort et le taïpan côtier. Les chercheurs rappellent d’ailleurs qu’il a frôlé la mort à plusieurs reprises, ce qui n’a rien d’un exploit à imiter.
Vivre aussi près du danger, c’est un peu l’inverse de cette île brésilienne interdite à tout être humain, où l’on compterait jusqu’à 5 serpents venimeux par m². Friede, lui, a fait entrer le danger dans sa propre veine.
Son cas finit par attirer l’attention de Jacob Glanville, immunologiste et fondateur de la société de biotechnologie Centivax, basée en Californie. En analysant le sang de Friede, il identifie des anticorps capables de neutraliser plusieurs types de venins en même temps.
Le collectionneur devient ensuite directeur de l’herpétologie chez Centivax. Son expérience autodidacte se transforme ainsi en collaboration scientifique. Reste à savoir si ces anticorps tiennent leurs promesses face à des doses mortelles.
Deux anticorps, un anti-inflammatoire et 13 espèces neutralisées chez la souris
Chaque espèce possède son propre cocktail moléculaire, comme le savent ceux qui ont suivi la traque des 900 serpents venimeux échappés d’un élevage chinois. C’est ce qui rend le résultat suivant si inattendu.
L’équipe de Centivax a isolé deux anticorps particulièrement prometteurs dans le sang de Friede. Elle les a combinés au varespladib, un agent anti-inflammatoire qui bloque certaines toxines, puis a testé ce cocktail sur des souris.
Selon l’étude parue dans la revue Cell en mai 2025, cette combinaison a complètement protégé les souris contre des doses mortelles de venin provenant de 13 espèces différentes. Elle a aussi offert une protection partielle contre 6 espèces supplémentaires.
C’est là que l’idée devient séduisante. Un antivenin à base d’anticorps humains pourrait être fabriqué par biotechnologie, sans recourir à des animaux. Il pourrait aussi être stocké plus facilement dans les zones reculées.
Et surtout, il éviterait la question qui paralyse les dispensaires : quel serpent a mordu ? Un traitement à large spectre simplifierait considérablement la prise en charge là où l’espèce responsable reste souvent introuvable. Mais entre une souris protégée et un patient sauvé, le chemin est encore long.
Ce qu’il reste à prouver avant de voir ce traitement dans les dispensaires
Les chercheurs eux-mêmes le disent : ces résultats restent préliminaires. Les essais n’ont été menés que sur des souris, et plusieurs années d’essais cliniques seront nécessaires avant toute utilisation chez l’humain.
Le défi reste immense. Les venins mêlent des toxines très différentes d’une espèce à l’autre, et un cocktail efficace sur 13 espèces ne couvre pas tout le monde serpentin. Si les essais confirment ces résultats, ce serait pourtant le premier traitement à large spectre jamais déployé contre les morsures de serpents.
Autre point que l’équipe martèle : personne ne devrait reproduire la démarche de Friede. Ce qui a fonctionné pour lui l’a mis en danger de mort, et ne prouve rien pour le commun des mortels. Seule l’analyse de son sang, en laboratoire, a transformé l’aventure risquée en piste médicale.
Les morsures surprennent d’ailleurs même loin des tropiques, comme dans le calvaire de ce petit garçon mordu par un serpent en classe, où l’on croyait à une simple écharde. Quant à l’idée de faire parler un organisme exposé encore et encore, elle rappelle cet homme mordu 700 fois par des serpents venimeux dont les anticorps intéressent la médecine.
Un mécanicien du Wisconsin a peut-être offert à la science sa meilleure piste contre le venin : non par bravade, mais parce qu’on a su écouter ce que contenait son sang.
Et si votre cerveau trouve ça fou, imaginez ce qu’il peut inventer dans le noir : cette femme qui pensait avoir passé 170 jours dans une grotte alors que 500 s’étaient écoulés en témoigne. Quant à ces millions de Français qui fixaient un écran vide chaque soir, ils contemplaient sans le savoir les restes du Big Bang.