Pourquoi les crocodiles pleurent-ils en dévorant leur proie — remords ou cinéma ?
Tu as déjà dit à quelqu’un « arrête tes larmes de crocodile ». Mais t’es-tu demandé pourquoi un reptile de 500 kilos aurait des remords devant son déjeuner ? Question idiote, certes, mais des scientifiques se sont posé exactement celle-là, et ils sont allés la vérifier sur le terrain.
Le crocodile pleure-t-il vraiment en mangeant ? Et si oui, est-ce de la tristesse, de la comédie, ou autre chose ? La réponse est moins romantique que le mythe, mais plus drôle.
Alors, il pleure ou il fait semblant ?
Commençons par la bonne nouvelle pour la légende : oui, ça arrive vraiment. En 2006, le neurologue Malcolm Shaner, aidé de Kent Vliet, chercheur à l’université de Floride, a décidé de tester cette vieille histoire plutôt que de la répéter.
Leur dispositif était simple. Ils ont observé quatre caïmans et trois alligators, des cousins proches des crocodiles, dressés à manger sur la terre ferme dans un zoo de Floride.
Résultat : la plupart des animaux ont bien pleuré pendant le repas. Certains ont même produit des bulles et de la mousse au coin de l’œil. Les résultats ont été publiés dans la revue BioScience.
Mais la tristesse n’a rien à voir là-dedans. Kent Vliet l’a résumé ainsi : quand un crocodile prend quelque chose dans sa gueule, il ne plaisante pas. Zéro remords, donc. Alors d’où viennent ces larmes ?
Le vrai coupable est caché dans ses sinus
Les chercheurs avancent deux pistes. La première : pendant le repas, ces animaux sifflent et soufflent. En forçant l’air à travers leurs sinus, ils pourraient stimuler les glandes lacrymales, un peu comme une pompe qui pousse le liquide vers l’œil.
La seconde piste est presque plus mécanique encore. En refermant leurs mâchoires sur la nourriture, les muscles pourraient simplement presser les glandes à larmes et en faire sortir le contenu. Le crocodile ne pleure pas, il est essoré.
Aucune des deux hypothèses n’a été tranchée définitivement dans ce que j’ai pu lire. Ce qui est sûr, c’est que les larmes sont bien produites, et que l’émotion n’y est pour rien. Et le plus curieux est ailleurs : il concerne ton propre visage.
Le détail qui concerne aussi les humains
L’idée de cette étude est partie en partie d’une affection humaine bien réelle. Elle porte le nom de « syndrome des larmes de crocodile », ou syndrome de Bogorad, décrit en 1926 par un médecin du même nom.
Il s’agit d’une séquelle rare de la paralysie de Bell. Quand le nerf facial repousse mal, les connexions se font de travers, et les personnes concernées pleurent en mangeant. Le signal « salive » part dans les glandes lacrymales.
Autrement dit, ce câblage de travers fait pleurer des humains devant leur assiette, sans une once de tristesse. Un seul nom pour deux situations, et dans les deux cas, c’est de la plomberie. Reste à démonter quelques idées reçues.
Ce qu’on te raconte à tort sur les larmes de reptile
Premier mythe : le crocodile pleurerait pour attendrir sa victime avant de la croquer. Faux : les larmes sont liées au repas, pas à une stratégie. Le reptile ne cherche à tromper personne, il mange, c’est tout.
Deuxième mythe : l’expression viendrait d’une observation scientifique ancienne. En réalité, c’est une légende qui circulait bien avant que quiconque ne vérifie. Il aura fallu attendre 2006 pour que quelqu’un s’assoie devant des alligators avec un carnet.
Troisième nuance, et elle compte : l’étude porte sur des caïmans et des alligators, pas sur des crocodiles stricto sensu. Les auteurs étaient d’ailleurs prudents, et on évitera de généraliser à toutes les espèces. Les cousins se ressemblent, mais l’honnêteté scientifique s’arrête là.
La réponse en une phrase, et la suite
Oui, le crocodilien pleure en mangeant, mais par réflexe physiologique, jamais par culpabilité. Ton collègue qui fait semblant de pleurer à la réunion reste, lui, un authentique tire-larmes.
Si les yeux t’intriguent, jette un œil à ces poissons qui dorment les yeux ouverts. Tu comprendras pourquoi le monde animal ne cligne pas comme nous. Et puisqu’on parle de réactions du visage, ton visage qui rougit sous un regard insistant cache lui aussi un mécanisme que tu ne contrôles pas.
Côté bêtes à écailles et à plumes, tu seras peut-être surpris par les poules qui ont des dents sur le bec. Autre bête, autre mystère : les moustiques qui bourdonnent près de ton oreille pourraient piquer en silence, et ils ne le font pas. Et pour finir sur un réflexe incontrôlable, essaie de comprendre pourquoi tes yeux se ferment quand tu éternues.
Prochaine question idiote ? Pourquoi un coq se met-il à chanter avant même que le soleil ne pointe son nez ? La réponse se trouve dans l’article sur le réveil planqué du coq. Et si tu préfères les fruits, le mystère des bananes sans graines t’attend.